07月22日讯 美加墨世界杯结束，TA撰文分析美职联借势发展的未来。

随着世界杯进入最后一周，整个夏天几乎从未在美国全国视野中出现的美国职业足球大联盟，终于借着赛事热度启动了全国广告宣传攻势。

这项宣传活动被称为联盟历史上规模最大的一次，核心口号是：

“谢谢世界，接下来交给我们。”

这句话一方面意味着MLS在世界杯休赛期后重新开赛，另一方面也向所有刚刚喜欢上足球的新球迷发出邀请。

但它同时引出了一个关键问题：MLS真的准备好“接手”了吗？

MLS的诞生直接源于美国举办1994年世界杯。此后的32年里，这个联赛先是努力生存，随后逐渐在美国体育版图中扎根。联盟投入数十亿美元建设足球专用球场和训练设施，为迈向下一个阶段打下了基础。

然而，从2018年北美获得2026年世界杯举办权算起，MLS拥有长达八年的准备时间，却没有在这个足球热度空前高涨的夏天结束后立即推出重大改革。

联盟的重要调整——改为跨年度的夏季至春季赛历，以及全新的竞赛形式——最早也要到2027年才会实施。至于最关键的改革，即重新设计各队在球员阵容上的支出方式，目前仍没有定论。

MLS总裁唐-加伯表示，自2018年世界杯申办成功以来，联盟一直专注于基础设施建设，其间新增了八支球队和多座球场。

也有人认为，联盟花了太长时间，才开始同步思考自身的发展方向。直到莱昂内尔-梅西于2023年加盟，MLS才真正认真讨论改革问题。

如今，改革即将到来，联盟却同时面临近30年来第一次重大领导层变动。加伯的合同将在2027年结束，联盟老板预计很快将投票决定他的继任者。此外，MLS还在与美国职业足球大联盟球员协会进行劳资谈判。

The Athletic采访了联盟内多位关键人物，包括加伯、奥兰多城老板马克-威尔夫、纽约城CEO兼总裁布拉德-西姆斯，以及三次赢得MLS杯的总经理加思-拉格韦。

这些人对于联盟未来普遍持乐观态度，但他们也承认，接下来的重大决定需要联盟采取更加积极、风险也更高的行动。

“美国职业足球大联盟独特、有趣和令人兴奋的地方，就在于它一直处于自我重塑之中，以抓住每一个机会。”加伯上周接受The Athletic采访时说道。

“我们需要抓住培养球员的机会，需要抓住引进世界级巨星的机会。21世纪初，MLS甚至很难让外界相信这项运动时，我们还需要通过政府与私人合作，建造一座座足球圣殿般的场馆。”

“现在的问题是，我们应该通过哪些方式，对场上的产品进行不同的投入，从而吸引全球媒体市场更多的关注。”

拉格韦的表达更加直接。

“想抓住这个机会，现在可能就是最后的时刻。”他说，“浪潮已经来了，所有投资也都到位了，基础设施的价值也得到了发挥……现在是否应该加大投入？当然应该。”

“这是必须做的，没有可选余地”

有一点已经形成共识：改变必须发生。

至于具体应该如何改变，仍然没有明确答案。

“这是必须做的，没有可选余地。”加伯说，“但我们需要时间寻找正确的方式。与世界上许多联赛相比，MLS走到今天，依靠的是深思熟虑的战略、各方合作，以及循序渐进的发展。”

“我们需要研究如何迈向下一个阶段。我们不会把帮助联盟走到今天的一切全部推翻，而是要让它继续进化，并迈出几步大胆的步伐。”

当然，对于是否应该彻底推倒重来，联盟内部存在明显分歧。

迈阿密国际老板豪尔赫-马斯此前在我的新书《梅西效应》中说道：

“拆到只剩骨架。彻底拆掉，只留下骨架。”

联盟老板和管理层分成了两个阵营。这也体现出MLS董事会这些年的变化：联盟如今拥有30个不同的老板集团，各自在资金投入、投资周期和发展野心上都有差异。

达成共识越来越困难，这也使下一任总裁的人选格外重要。这个人必须有能力周旋于各方之间，在MLS过去长期追求全体一致的传统难以延续时，找到可行的解决方案。

无法否认的是，MLS现有制度极为复杂。多年来，为了满足不同老板提出的要求和想法，联盟不断叠加规则，最终拼装出了一头“弗兰肯斯坦怪物”。

许多规则在制定时都有特定目的，或者是为了解决当时的问题，主要目标是控制球员成本，同时维持竞争平衡。

但随着MLS球队开始投入更多资金，这些规则越来越多地限制了球队提升竞争水平。

按照现行规则，除非球队使用指定球员名额，否则几乎无法签下一名计入工资帽的总成本超过180万美元的球员。这里的总成本包括工资、转会费用和奖金。

这意味着全球大量正值当打之年的球员都被排除在MLS球队的选择范围之外，其中许多人在其他联赛只是普通轮换球员。受此影响，MLS的竞技水平逐渐进入平台期。

“MLS球队的总支出其实相当高。”拉格韦说，“在很多情况下，可以与西班牙或法国的球队相比。”

“当然，我说的不是巴黎圣日耳曼、巴塞罗那、马德里竞技或皇家马德里这些顶级豪门。除去这些规模特别大的俱乐部，真正拉开差距的是电视转播收入。”

拉格韦表示，联盟的许多规则还会限制球员培养。

例如，MLS禁止球队前往其他俱乐部的“本土培养区域”招募球员，使每支球队在自己的市场内垄断青训人才，也让俱乐部缺少开展青少年球探工作的动力。

此外，联盟还限制球队将球员出售收入中的多少资金重新投入阵容建设。

联盟将支出拆分为不同类别，包括一般分配金、专项分配金、U22计划、指定球员、本土培养球员、一线队名单和预备队名单。

这种制度既让球队难以组建结构均衡的阵容，也让普通球迷和长期关注联盟的球迷很难理解所有规则。

联盟中的体育主管几乎一致认为，可以设置工资帽上限和下限，并取消其他支出限制，同时保留专门用于梅西这类能够改变商业和市场格局的球员的指定球员名额。

即使联盟不增加总支出，这种制度也能改善MLS。

目前，大部分资金都集中在少数几名球员身上。

“资金必须分配到整套阵容当中。”拉格韦说，“不能让一支球队的阵容极度头重脚轻，两三名球员享受特殊待遇，却与拿最低工资的球员一起出现在首发名单里。”

“我也不想把话说得太绝对。在更加灵活的制度下，老板可以按照自己的想法建队。”

“但问题是，你愿意把5000万美元花在两三个人身上，每个人拿1500万美元，剩下整套阵容只分到500万美元；还是愿意让10名球员每人拿到500万美元？”

这种制度也会鼓励不同球队采取不同的发展策略。

一些球队可能会优先培养本土球员。联盟老板已经为此投入数亿美元，这也会影响美国男足国家队的发展。

另一些球队则可能投入资金引进知名度更高的外国球员。

无论采取哪种策略，更高水平的场上表现都会令整个联盟受益，同时提高精英球员培养的上限。

这也能让更多球队按照全球足球市场的正常价格，签下更多优秀球员。

“现在存在这样的机会，因为很多顶级球员都会希望来到这里，但引进他们仍然需要付出相应的价格。”威尔夫说。

“我们的市场和发展机会非常出色，这可能会让球员接受一定程度的价格让步。但不能自欺欺人：这是一个全球市场，我们必须具备竞争力。”

拉格韦认为，更多选择也会制造更丰富的场外故事。

不同的阵容建设策略、各队处于不同的重建周期，会推动更加活跃的交易和联盟内部转会市场。

这类似于美国职业棒球大联盟。在交易截止日前，一些球队会成为买家，另一些球队则会成为卖家。

减少限制还会带来另一项重要好处：规则手册会变得更加简单、透明。

球迷可以像讨论NFL、MLB、NBA和NHL一样，围绕MLS及其工资帽制度展开更多讨论和互动。

加伯也承认，提高透明度是增强球迷参与度的重要一步。

不过，在联盟围绕赛历调整、竞赛结构和阵容规则这三项改革，完善“MLS 3.0”计划时，他仍然坚持认为，联盟应当保持耐心，经过充分思考后再采取行动。

“现在我们已经拥有了顶级的硬件，接下来的问题是，如何确保软件也达到顶级水平。”加伯说。

“我认为这需要一些时间。这个计划被称为MLS 3.0是有原因的，因为它将改变我们思考和经营联盟的方式。”

“但这不会像按下开关一样，在一瞬间全部完成。”

下一任总裁是否认同这种理念，值得关注。

目前最有可能接任的人选是洛杉矶FC共同老板拉里-伯格，以及前福克斯高管大卫-内桑森。

伯格目前担任极具影响力的竞技与竞赛委员会联合主席，该委员会一直负责监督MLS 3.0改革进程。

随着MLS走出这个足球盛夏，联盟内部普遍认为，即使错过了立即利用世界杯热度的机会，也不能因此忽略更宏大的长期目标。

“我们可以把这个联盟做得大得多。”拉格韦说。

“现在，我们需要共同努力，抓住这个时刻，看看MLS究竟能够成长为什么样子。因为它目前拥有巨大的潜力，也拥有一个极其难得的机会。”

从本地娱乐项目走向全球产品

过去20年间，MLS建立起了相对成熟的本地商业模式。

大多数球队的球场都能售罄，包厢和高端接待区域也有大量客户。各队拥有本地企业合作伙伴，以及蓬勃发展的青训项目。

即便如此，许多球队依旧处于亏损状态。

原因在于，职业体育的核心收入越来越少地依赖这些本地收入来源。

“缺口在转播收入。”西姆斯说，“世界其他地方的情况完全相反。”

近年来，寻找全国和全球观众一直是MLS战略的重点。

联盟与Apple签订的协议最初为期10年，总额25亿美元。后来，合同被缩短至2029年结束，赛事制作成本也由MLS承担。

这项合作建立在一个核心设想上：世界各地的观众几乎都可以观看MLS比赛。

联盟老板和管理层希望扩大比赛的覆盖范围。

MLS表示，随着赛事不再像合作初期那样完全被放在订阅付费墙后，今年的观众数量有所增加。

但MLS仍然没有真正吸引美国全国观众。

即使被许多人视为历史最佳球员的梅西效力于迈阿密国际，情况依然如此。现年39岁的梅西刚刚带领阿根廷再次闯入世界杯决赛。

内桑森曾在福克斯任职，并在该公司获得世界杯转播权时担任领导职务。如今他成为MLS总裁职位的最终候选人之一，并非巧合。

联盟老板很清楚，提高转播权收入对于MLS未来有多么重要。

要解决这个问题，MLS需要弥合围绕联盟存在的两种认知差距。

第一种来自认为MLS水平远低于实际情况的球迷。

第二种来自认为MLS水平高于实际情况的联盟老板。

MLS需要说服球迷，这个联赛值得观看；同时也要说服老板，改变资金使用方式能够提高联赛水平，并带来更多观众。

西姆斯非常清楚MLS在转播收入方面落后了多少。

纽约城隶属于由阿联酋资本控制、同时拥有曼城的城市足球集团，因此西姆斯亲眼见识过欧洲球队的运营方式。

“我们城市足球集团旗下的西班牙俱乐部赫罗纳，过去从西甲国内和全球转播协议中获得的收入，大约是纽约城的20倍。”西姆斯说。

解决这个问题并不容易，但各种方案基本都围绕着一个核心理念：提高场上的竞技产品。

“MLS老板已经用实际投入兑现了他们在基础设施和青训方面的承诺。”拉格韦说，“现在应该把这些投资投入比赛产品。”

但这个问题还分为多个层面。

首先涉及竞赛制度，以及MLS长期奉为核心原则的“竞争平衡”。

这一理念主要由亨特家族、克拉夫特家族等MLS创始老板从NFL引入，并逐渐成为联盟的传统准则。

一些人认为，这颗曾经指引联盟的北极星正在逐渐失去光芒。

NFL运行于一个封闭市场。最优秀的美式橄榄球运动员都希望进入NFL，几乎没有真正意义上的替代选择。

MLS则身处全球市场。

它无法控制球员的价格。如今，美国球迷可以观看世界上任何足球联赛。MLS想赢得这些球迷，就必须证明自己的水平能够与其他联赛相提并论。

目前，它还没有做到这一点。

在过去25届中北美及加勒比海冠军联赛或冠军杯中，MLS球队有24次未能夺冠，赛事长期由墨西哥顶级联赛球队主导。

拉格韦曾任唯一一支在这段时期夺冠球队的总经理，那就是赢得2022年冠军的西雅图海湾人。

与此同时，国际足联俱乐部世界杯也为MLS提供了一个巨大的舞台。

联盟可以借此与顶级联赛球队竞争，并让球迷认识到，其竞技水平可能比外界想象中更高。

然而，尽管扩军后的2025年世俱杯在美国举办，MLS只有梅西率领的迈阿密国际赢过比赛并成功晋级。

西雅图海湾人与洛杉矶FC合计取得0胜5负1平。

面对这些成绩，MLS没有承认问题并告诉球迷将努力提高竞技水平，却将这届赛事称为一次成功。

在MLS球队先后于2025年和2026年中北美及加勒比海冠军杯出局后，联盟目前还没有球队获得2029年世俱杯参赛资格。

一些老板认为，MLS需要制定新的方案。

联盟既要保留一定程度的竞争平衡，也要给部分球队更多组建高水平阵容的空间，使其能够在全球赛事中更具竞争力，从而提升MLS的整体声誉。

拉格韦和西姆斯指出，MLS拥有欧洲联赛没有的季后赛制度，而季后赛经常出现冷门。

例如，2024年，亚特兰大联令人震惊地淘汰了梅西领衔的迈阿密国际。

季后赛所带来的不确定性，可以继续保护联盟的竞争平衡，避免一两支球队长期统治赛事。

威尔夫同时拥有奥兰多城、NWSL球队奥兰多荣耀以及NFL球队明尼苏达维京人。

他表示，这是联盟老板之间“持续进行的一场争论”。

“我认为，两种元素可能都需要保留。”他说。

“有些联赛追求完全均衡，但我们身处全球足球体系，或许需要一些拥有顶级球员、能够在全球舞台竞争的俱乐部。”

“总体而言，我依旧认为竞争平衡是好事。球迷希望看到激烈的竞争，希望自己的球队能够挑战最高水平，也希望比赛足够精彩。”

“所以这始终是一个需要寻找平衡的问题。”

不过，在MLS努力吸引更多观众之际，西姆斯认为，大量证据已经表明，无论是在全球足球领域，还是在NFL、MLB和NBA，体育迷往往都会关注占据统治地位的球队。

从某种意义上说，MLS正在试图成为这项规律的例外。

“没有人竞购西甲转播权，是因为他们特别想播放赫罗纳、赫塔费或奥萨苏纳的比赛。”西姆斯说。

“真正支撑西甲的是两支球队。意大利有两三支，英格兰有六七支。我认为，这里面存在一种可以参考的模式。”

“阻止我们走向这种模式的因素，是联盟从建立之初就坚持竞争平衡的理念。”

“老板们仍在努力理解这个问题。从某种角度看，他们希望两者兼得。他们既想获得更多转播收入，也想保持竞争平衡。”

“但我不确定，这两件事是否真的可以同时实现。”

这个问题没有简单的解决方案，但联盟内部相信，MLS有能力找到正确答案。

它能否做到，将决定联盟是否真的做好了“接下来交给我们”的准备。

MLS或许错过了立即利用2026年世界杯热度的机会，这也意味着，联盟能否在2027年完成各项改革，将承载更大的意义。

“这是MLS顺理成章的下一步。”拉格韦说。

“我们需要明确告诉外界：我们将改善比赛产品，简化规则，降低本土球员、外国球员和电视观众进入这个联盟的所有门槛。”

“然后，全力投入。”